Khi được phát hiện, các tiểu hành tinh được xem là một loại vật thể khác biệt với sao chổi và không có thuật ngữ thống nhất nào cho đến khi các "thiên thể nhỏ trong Hệ Mặt trời" được IAU đặt ra vào năm 2006. Sự khác biệt chính giữa tiểu hành tinh và sao chổi là một sao chổi cho thấy đầu sao chổi do sự thăng hoa của các bề mặt gần bằng bức xạ mặt trời. Một số đối tượng cuối cùng đã được liệt kê kép vì chúng lần đầu tiên được phân loại là các hành tinh nhỏ nhưng sau đó cho thấy bằng chứng về hoạt động của tiền tệ. Ngược lại, một số sao chổi (có lẽ tất cả) cuối cùng đã cạn kiệt các lực bay hơi bề mặt của chúng và phát triển sự xuất hiện của các tiểu hành tinh. Một điểm khác biệt nữa là sao chổi thường có quỹ đạo lệch tâm hơn hầu hết các tiểu hành tinh; hầu hết các "tiểu hành tinh" có quỹ đạo lệch tâm đáng chú ý có lẽ là sao chổi không hoạt động hoặc đã tuyệt chủng. Ngoài ra, chúng được lý thuyết hóa là những vật thể phổ biến trong số các thiên thể quay gần Mặt trời.[8].

Khoảng sáu phần trăm các tiểu hành tinh gần Trái đất được cho là hạt nhân tuyệt chủng của sao chổi không còn tồn tại.[6][9][10]